興福寺は669年(天智天皇8年)藤原鎌足が造立した釈迦三尊像を安置するため、夫人の鏡女王が京山科の私邸に建てた山階寺を始まりとする。672年(天武天皇元年)飛鳥厩坂の地に移し、厩坂寺と称した。 平城京に都が移ると鎌足の子不比等は現在地に金堂を建て、興福寺と寺名を変えた。この創建の年を710年(和銅3年)とする。
　 その後、不比等の１周忌に北円堂が建てられ、不比等の娘である光明皇后や聖武天皇の願いにより東金堂や五重塔が建てられ、大寺院となり、奈良・平安時代を通じて隆盛を極め、藤原氏の氏寺として大きな力を持ち、春日大社の実権を手中に収めた。
しかし、武士団の興隆とともに、源平の戦いの戦火や天災などで再三に渡り、堂宇が焼失し、荒廃した。鎌倉時代には康慶、運慶などの有名仏師の活躍で仏像が造られ、鎌倉幕府の方針で大和一国の守護職となるほどの力を持つに行ったが、 戦国時代以降、度重なる戦乱や火災のため、力をそがれていった。特に1717年(享保2年)の大火では金堂をはじめと師、中心伽藍が焼失し、東金堂、五重塔、食堂、北円堂、三重塔、大湯屋などが残るのみとなった。